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如同碧螺春一样，太湖莼菜也是苏州的特产，春夏时节，苏州人的餐桌上是离不开莼菜的。

莼菜(Brasenia schreberi)

莼菜(Brasenia schreberi)不喜污染，必须生长在水质极其干净的地方。前些年，由于人类活动加剧、过度开发、过度使用杀虫剂和除草剂，水体污染令人堪忧，野生莼菜的栖息地越来越少，种群逐渐碎片化，所以在1999年颁布的《国家重点保护野生植物名录》中，莼菜被列为国家一级保护植物。2021年调整后颁布的名录中列为国家二级保护植物。因此，如果采食野生莼菜，仍然涉嫌违法。莼菜野生种群受到人类活动的影响逐渐在减少，这一状况不仅仅发生在我们国家，同样具有食用莼菜习惯的日本和韩国也有同样的担忧。

莼菜成熟的叶片像小荷叶般浮生于水面上，而我们吃的是藏在下面的幼叶与嫩茎，它们上面包裹着一层黏黏的透明胶质物，因此，食用时有一种细柔滑润清凉可口的感觉，并有一种沁人心肺的清香，口感好、风味独特。莼菜食用起来简单方便，可配荤炒，可素食、可氽汤，也可做馅儿，但略显奢侈。

莼菜(Brasenia schreberi)

滑腻腻的特性使得莼菜有特殊的口感，但是让采摘工作来得极为不易。传统采摘莼菜的农民往往会匍匐在一个菱桶内，以桶为舟、双手作桨，将手探入水中，取莼菜的嫩芽放入悬挂在木桶前沿的菜篮里，在烈日下工作一天，采得的数量也非常有限，因此，带有一定危险性的“操作”使莼菜变得“好吃不好采”，因此，价格常常不菲。虽然今天采摘的情况有所改善，但是辛苦程度并没有得到太大的改变。

莼菜(Brasenia schreberi)

莼菜在世界范围内分布广泛，在北美、南美（委内瑞拉、圭亚那）、东亚（中国、日本、朝鲜半岛）、澳大利亚、印度半岛，甚至非洲也分布。有证据表明，在间冰期欧洲也曾有莼菜的分布。

莼菜的花期很短，一般只有两天，花粉依靠凤来传播。第一天，开出的花朵漂浮在水面，这个时候雌蕊已经成熟，开放接收风吹过来的花粉，之后与尚未成熟的雄蕊沉入水里；第二天，花朵再次浮出水面，但这次是挺身而出，高度明显高于前一天，这个时候雄蕊成熟了，在风的帮助下，把花粉散发出去。之后再次沉入水里，一直在水面下发育成果实。

莼菜(Brasenia schreberi)开花的情况

All photos courtesy of Jeffrey M. Osborn and Mackenzie L. Taylor.

莼菜在我国的食用历史是非常悠久的，追溯起来，应该也有两三千年了。历史长河中，把莼菜推广到文化与精神层面的人士必须要说一说西晋的张翰。

张翰是苏州吴县（今吴中区）人，曾在都城洛阳为官，当时乱世，早想退隐，但要给出一个合理说得过去、又不得罪任何人的理由，于是就说思念家乡的菰菜、莼羹、鲈鱼脍，没想到领导很痛快地就批示同意了。这个事件不知道对当时的时势有什么影响，但是却让美食界对莼菜有了一个认识的新高度。之后北魏《齐民要术》更有记载道：“诸菜之中，莼菜第一。”

莼菜羹

在之后的唐代白居易也有诗句赞美苏州的美食，曾有：“犹有鲈鱼莼菜兴，来春或拟往江东。”宋代的苏轼也说过：“若问三吴胜事，不唯千里莼羹。”从这里可以看出，白居易和苏轼对于这种水生植物的评价之高！

如今，虽然也有学者提出《晋书·张翰传》的记载是误传，但是不管怎样，莼菜在苏州人的心里就是对家乡的眷恋，在餐桌上就是那份家的味道，那一份春夏时节的滑美就是最好的记忆。