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戈壁是世界第五大沙漠，可分为剥蚀（侵蚀）和堆积两大类型，并可再分为若干亚类。

戈壁形成过程以堆积作用为主的区域主要分布于塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地及河西走廊等内陆盆地边缘及山麓地带。

上述内陆盆地周沿的高大山地（昆仑山、天山、阿尔泰山、祁连山等）经长期剥蚀和侵蚀后，产生大量岩屑碎石，在山麓及盆地边缘堆积，即为戈壁形成的丰富物质基础。昆仑山北麓戈壁带宽达200千米，酒泉附近祁连山北麓砾石层厚达700-800米。本类型包括下列3个亚类：坡积—洪积碎石和栎砂戈壁、洪积—坡积戈壁和洪积—冲积砾石戈壁。

坡积—洪积碎石和栎砂戈壁主要分布于山间盆地的边缘和山麓地带。戈壁分布特点是与石质低山及山间盆地相错综，或广大成片，或较为零星，由强烈剥蚀的古老岩层风化物就近坡积和洪积而成，地面坡度达3-5度，砾径多为3-10厘米，一般具有明显的漆皮，当地称为“黑戈壁”。

在祁连山地则情况不同，由洪积—坡积形成的戈壁位于海拔2200米以下的山间盆地边缘，组成物质为粗大的砾石和碎石，呈灰色或灰黑色，当地称为“白戈壁”。

洪积—冲积砾石戈壁。分布面积在堆积类型中最为广阔。地貌上相当于山麓扇形地，地面绝大部分是砾石戈壁，主要由第四纪洪积、冲积物组成。砾石磨圆度较好，分选较明显。