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如果大家对美国历史稍有了解，就会知道有一个叫本杰明•富兰克林(Benjamin Franklin)的伟人，他是位了不起的政治家、外交家、出版家和发明家。他参加起草了《独立宣言》和美国宪法，担任过州长，是美国历史上第一位驻外大使，出版了费城第一份报纸《宾夕法尼亚报》，发明了避雷针，他的头像还被印在了百元美钞的正面。

富兰克林树(Franklinia alatamaha)

最为重要的是，他有一位好朋友是植物学家，那就是约翰•巴特拉姆(John Bartram)。1765年，当巴特拉姆先生带着他的儿子威廉在美国南部佐治亚州的阿拉马哈河(Altamaha River) 流域考察植物时，发现了一种山茶科(Theaceae)的新植物。经过多年的仔细研究，威廉•巴特拉姆认为这种植物与山茶科其他属的植物都不一样，于是另立新属，用他父亲好友富兰克林的名字来命名。这种植物就是今天我们要聊一聊的富兰克林树(Franklinia alatamaha)。

富兰克林树(Franklinia alatamaha)

富兰克林树是一种落叶灌木，也有可能长成小乔木。夏天开出白色的花朵，楚楚动人，并且有些淡淡的香味儿，看上去有点儿像白色的山茶花，更有点儿像大头茶(Polyspora axillaris)，这也难怪有些植物学家一度将其归为大头茶属。但是，最近的分子生物学研究表明，富兰克林树与亚洲的木荷属(Schima)亲缘关系更近。秋天来临时，富兰克林树的叶子还会由绿色逐渐变成黄色、红色，最后变成紫色。

富兰克林树(Franklinia alatamaha)

自从1765年富兰克林树被发现后，威廉•巴特拉姆曾经多次回到阿拉马哈河地区，收集这种植物的种子，并将其种在费城的巴特拉姆花园(Bartram's Garden)，这个花园今天被认为是美国历史上的第一个植物园。在考察中，威廉就发现这种植物的分布极为狭窄，仅仅生活在2到3英亩的范围之内，并且植株数量稀少。最后一次在野外见到这种植物的是英国植物采集家约翰•里昂(John Lyon)，时间是1803年，之后再也没有人在野外见过富兰克林树，也就是说，这种植物在野外已经灭绝。

富兰克林树(Franklinia alatamaha)的种子

没有人知道富兰克林树灭绝的原因。但是今天的科学家猜测，可能是如下几种原因，火灾、洪水、植物采集者的过度采集、由于栽种棉花引起的真菌病害，等等。

富兰克林树(Franklinia alatamaha)

然而，不幸中的万幸，威廉•巴特拉姆采集的种子让富兰克林树在人工的花园里重新复活。今天，全世界有超过1000多个的植物园、私家花园或者公园里栽种了富兰克林树，它们都是巴特拉姆花园最早栽种的、那几棵富兰克林树的后代。

百元美钞上的本杰明•富兰克林头像

回想一下，在富兰克林树命悬一线的时候，正是巴特拉姆父子这样热爱自然的植物学家，采下那几粒珍贵的种子，才让我们今天还有机会看到这种植物，看到那美丽的花朵和变幻多彩的树叶。也正是这种植物让本杰明•富兰克林的名字更加响亮。