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在温暖的南国，到了秋冬季节，常有一种高大的乔木满树都是艳丽的花朵，乍一看，与木棉花非常相像。然而，靠近观察时，发现它与木棉有所同， 又有所不同，那么它就有可能是我们今天要聊的主角儿，美丽异木棉(Ceiba speciosa)。

美丽异木棉(Ceiba speciosa)

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美丽异木棉(Ceiba speciosa)与木棉是同科不同属的表兄弟，两者都是锦葵科（木棉科）的落叶大乔木，虽然都挺拔且伟岸，但花期与花色皆不相同，美丽异木棉的花期为秋冬季，以粉红色为主，而木棉在早春开花，多为火红色。即使二者的花朵同时出现，它们之间的差异也是显而易见的（如下图）。

美丽异木棉(Ceiba speciosa)

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木棉(Bombax ceiba)

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美丽异木棉开花要热烈很多，满树的粉红色花朵绚丽耀目，异常美丽，因此也被称为“美人树”。它的树干下部常常膨大，像大腹便便的啤酒肚一样，所以有时也被称为“酩酊树”，这与上下通直的木棉不同；年轻时，树皮中含有叶绿素的较为丰富，因此树干常常是绿色的，这与木棉在外观上也有着显著的差异；即使随着树龄的增长，树皮的颜色逐渐转变为灰色，但树皮的颜色仍然比木棉的浅很多。

美丽异木棉(Ceiba speciosa)的树干

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美丽异木棉与木棉的树干基部常常都密生圆锥状的皮刺，这样的护身利器可以让喜欢攀爬的动物们望而却步；二者的叶片也很相似，皆是掌状复叶，有若干小叶，每一片小叶都像是手掌的指头。叶片和树干上的刺也许正是二者容易被混淆的痛点，如果不是花期，的确看上去十分相似。

美丽异木棉(Ceiba speciosa)的果实

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美丽异木棉花朵凋谢后会结出一个硕大的果实，要比木棉的果实大很多，绿油油、光溜溜地挂在枝条上，看上去就像还没有成熟的柚子。果实成熟以后，厚厚的外壳儿会开裂脱落，于是就有了一团团白色的、像棉花一样的絮状物悬挂在枝头，就像一朵朵等待采收的棉花。这些棉絮状的物质也是种子的附属物，与木棉产出的棉絮有着同样的功能，虽然在品质上不如木棉，但是仍然可以作为填充物来使用。

美丽异木棉(Ceiba speciosa)

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美丽异木棉生长很快，树干材质并不优良，在原产地经常作为制作独木舟的材料；工业上，枝干粉碎后生产成木浆用于造纸，而树皮的纤维用来生产绳索，种子榨油后可以食用。

美丽异木棉原产南美洲的阿根廷、玻利维亚、巴拉圭、乌拉圭和巴西等国，生活在那片神奇大陆的人们对植物的探索与理解永远让我们敬佩不已。当地人从美丽异木棉的树皮中提取汁液，添加到一种类似啤酒的土酿酒精饮料(Ayahuasca)中，喝过之后，不仅会有酒精刺激下的兴奋，还能够产生幻觉。（这里仅作知识介绍，千万不要私自揣测模仿，否则后果自负。）

美丽异木棉(Ceiba speciosa)树林

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上世纪后半叶，美丽异木棉引入中国后，作为园林绿化树种已经广泛种植于两广、云南、海南、福建等地，到了秋冬季，总是能够形成一道独特的风景线，满树的花朵总是能让人们停下来驻足观望，感叹不已。

木棉也叫英雄花，而美丽异木棉又叫美人树，它们在一起给温暖的南国带来美丽，就像那里从来不缺少英雄和美人一样，而能娓娓道来的，还有他们那些说不完的故事。